ショートストーリー

　うつら、うつら、うつら……。
　その時クララは、夢うつつだった。
　両手で持ったウォッカのグラスから漂う、強いアルコールの匂い。
　そして肩に掛けられた、柔らかい毛布。

　「……風邪をひかないようにな」

　その声は、アリーナの声だとわかった。あの日に聞いたのと、同じ声だった……。

　夢の中に広がる光景は、高熱の湯気で蒸しあげられた無数の樹木。その陰を、クララは必死に逃げ惑っていた。
　熱帯雨林の惑星『オージュ』。最高気温７８度に達する環境のため、人間が住むには適さない星。
　しかしここに繁茂する独特の植生は、莫大かつ良質な酸素を生む。
　それは宇宙を行く人類にとって、貴重な資源であり……つまりオージュは重要拠点の一つに数えられていた。
　その惑星の上で、クララは一人、逃げている。
　全身型のパイロットスーツは防弾断熱に優れているが、長時間の運動には向かない。
　逃げ場の無い汗が体にまとわり付き、気持ち悪い感触を産む。
　閉鎖型の簡易ヘルメットは息苦しく、後ろを振り向くのにも苦労した。

　「……こ、こんな使い方は、想定していなかったからなあ……」

　朦朧としてきた頭を激しく振って、クララは何とか思考を巡らせた。
　このスーツを脱ぐわけにはいかなかった。
　これ一枚しか着ていないのだし、スーツの外は人間が三十分ともたない高温だ。

　「くっ……」

　まだ鈍く痛む胸元を抑える。先だって狙撃を受けた部分だ。
　もしあのとき、自壊型の増加装甲と、内部のクッションをつけていなかったら……。

　「……スーツは無事でも、肋骨が折れて死んでたわね」

　そう考えると、急に涼しくなった気がするクララである。
　どのみち、もう装甲は粉々だ。設計者としては悔しい限りだが、次の直撃にスーツが耐え切れるとは思わなかった。
　いや、よしんば耐えられる強度があったとしても。無駄だろう。

　「あの敵が噂どおりの腕なら、同じ失敗はしないわね……」

　オージュに入った地球軍の兵士を、たったひとりで撃退してきた紅の髪のスナイパー。
　その腕ならば、次は必ず、スーツの弱い部分を狙ってくるだろう。
　たとえば、ヘルメットの顔面部分。比較的容易に撃ち抜くことができ、しかも致命的な場所。
　自分を美人とは思っていないクララだが、それでも顔面が破壊されて死ぬのは惨めだと思った。
　だから逃げる。逃げつづける。森の中をひたすらに、彼女の銃から逃げ続けるのだ。

　「……オージュの狙撃者との戦い。これがアリーナとの出会いだった……」

　その自分の言葉を聞いて気が付くのだ。ああ、これはいつもの夢の中だ……と。
　そのとたんに響く、一つの銃声。それはあの日の記憶。
　クララの意識が真っ白に染まった。

　「……痛い……」

　アルコールが血の巡りを良くしたせいだろうか。
　脚の古傷から走る痛みで、クララは目を覚ました。
　……時は、まだ曙光の気配もない、静かな夜。
　テーブルにもたれていたクララの背に、ほっそりとした手が添えられていた。
　顔を上げればそこにアリーナの顔。眠っている間ずっと、横にいたのだろう。
　いつもと変わらぬその表情……しかしその赤い瞳には、確かにクララを案じる色があった。

　「……あのときの傷か？」

　「……うん」

　まだ半ば夢心地で、クララは頷く。

　「……でも、気にしないで、平気だから……」

　テーブルの上にある、もう一つのグラス。アリーナの飲みかけのグラス。
　クララはそれをひょいと奪い取って、あおった。
　……強い強い、火がつきそうなアルコールの味。一瞬でクララの脳裏に、さらなる帳が掛かる。

　「……気にしないで……いいから……」

　アリーナの頭をぽんぽんと気安く叩き。そのままクララは、再度の眠りに落ちていった。

　二度目の銃声を耳にしたとき、クララは自分が死んだと思った。
　精神が高揚しているせいか、痛みは全く感じない。
　だが体がぐらりと傾き、地面に向かって倒れこんでいくのは確かなのだ。
　地面にぶつかるまでの一瞬一瞬を、彼女の意識はスローモーションのように知覚していた。

　（映画の死亡シーンみたい……）

　そんなことを思いながら、どさり、とうつ伏せに倒れ臥す。
　意識は冷静。一部分だけが奇妙にさえ渡り、クララの世界は音だけになる。
　銃声の残滓、走り去っていく原生動物の足音、腐った枝から滴る水の音。

　（……命が終わるときは、こんなに音が良く聞こえるのね……）

　恐怖ではなく、そんな感慨を覚えながら、クララはしばしの時を過ごし……。
　そしてようやく気がついた。足首がとっても痛いことに。

　「……あぐうっ！？」

　反射的に、痛む足首を抱えようとして、かえって激痛を引き起こす。
　その痛みに耐え切れず、クララはしばしその場でのた打ち回った。自分自身があげる悲鳴が、耳にやかましいほどだ。

　「……い、痛いよぅ……」

　第二の銃弾は、クララの右のくるぶしを直撃していた。
　自慢の防護服はきっちりと仕事をし、貫通は防いでいたけれど。
　亜音速で飛来する銃弾の運動エネルギーは並大抵のものではない。
　おそらく、周辺の骨はぼろぼろに砕かれているのだろう。

　「はぐうぅ……！」

　立って逃げられるかどうか……どころの騒ぎではなかった。
　痛みで涙がこぼれ、眼鏡に写る各種情報を見ることさえ出来ない。
　他の隊員たちは、助けに来てくれない。
　というよりも、赤い狙撃者が一枚上手という事だった。
　目立たないように、狙われないように、他の隊員たちから遠くはなれて単独行動していたクララを……逆に狙ってきた。
　地球側がシミュレートしていた動きを、あっさりと超えてきたのだ。
　助けを求める通信は済ませていたけれど、とても助けが間に合う距離ではない。

　「……もうだめ……」

　割とあっさり、クララは観念した。
　激しい痛みに耐え切れず、意気が挫けたということもある。
　またなにより、逃げられないし逃げても無駄……という気持ちが強かった。
　狙撃者は手ごわすぎた。すくなくとも、クララ個人の手におえる相手ではなかった。
　故に、まな板の上の鯉。後は料理されるだけ。やるなら早くやってくれ。
　……だから。
　澄み切った聴覚が、近づいてくる足音を……狙撃者のものに違いない足音を聞きつけたとき。
　クララはむしろ、安堵のような感覚さえ覚えたのだった。
　……なんとなく、臆病な足音だな……そんなことを考える余裕さえ、あった。

　「……んにゃ」

　まだ明けきらぬ早朝でも、窓辺は明るい。僅かに開いたカーテンから射す光がまぶしくて、クララは目を開いた。
　脚の痛みは何処かに行っていて、かわりに頭が死ぬほどいたい。
　あらかじめアルコール分解促進剤を飲んでいたはずだが、その能力を超えて呑んでしまったようだった。
　もっとも、それを見越して今日は休暇をとってある。
　しばらくそのままテーブルにつっぷして……。肩が重いのに気がついた。
　頬に流れ落ちてくるのは、すこし癖のついた赤い髪……。

　「……あらら、ぐっすりね」

　安らいだ表情で眠る彼女を起こさないよう、クララはそのままの体勢で目だけをうごかした。
　……アリーナの色は赤なのだ、と改めて思う。
　解いた髪も、はだけたバスローブの色も、美しい赤。
　真っ白な肌に良く映えて、まさに燃えるような色に見えた。
　……二人が初めて出会った時と、同じ色……。
　その瞬間の光景は、クララの脳裏に写真のように焼きついていた。
　アリーナの姿は変わっていない。
　彼女の手元にしっかりと置かれている銃が、当時のものと変わっていないように。
　ただ……昔は恐ろしい敵であったけれど、今は頼もしい味方であることが、大きな違い。

　「……クララ」

　クララのうなじに頬を摺り寄せるようにして、アリーナはかすかな寝言を漏らした。

　「……痛くしてしまって、すまない……」

　その言葉さえも、クララの記憶にあるとおり。

　「もう、気にしなくていいって、言っているのに……」

　半ば呆れ、半ば懐かしさに酔いながら、クララは赤い髪の毛を指で梳いた。
　アリーナが目覚めるまでには、もう少し掛かるだろう。ならば夢の続きを見ながら、待つのもいいかもしれない、と思う。
　アリーナの肩を抱き寄せるようにして、クララは軽く目を閉じた。
　他人の体温が、心地よい。眠りはすぐに、訪れる……。

　「……痛くしてしまって、すまない」

　狙撃者の銃は、構えられていなかった。
　クララの手から１０歩ほど離れた場所で、無防備に立ち尽くし、アリーナ＝マルシアンはそう言ったのだ。
　すぐに殺されると思い込んでいたクララは、だからひたすらに混乱した。

　「い、いえ、お気になさらず……」

　口から出て来たのは、そんな言葉。生まれはわからなくても、育ちは良家のクララなのである。
　敵意に欠けたその挨拶が、狙撃者の耳にどのように感じられたのか……。
　化粧ッ気のない唇が、かすかに笑った。なにかを、確信したかのように。
　その唇の赤色が綺麗だと……地面に倒れたまま、クララは思うのだ。
　相手が着ているのは、泥で汚れ、所々で擦り切れた防護服でしかない。
　反地球勢力愛用の安い赤色は、女の魅力を引き立てるものではなかった。
　それどころか、頬はこけ、汗に塗れ、髪はボロボロで大雑把に縛っただけ。
　長い潜伏生活でのやつれが、はっきりと見て取れるというのに。

　（綺麗な、赤い人……）

　クララはそう思う。そう思わせるだけの、ある種機能的な美が、相手にはあったのだ。

　「……私を、殺さないんですか？」

　恐る恐る尋ねたその声に、狙撃者はただ、「殺すつもりなら、撃たなかった」と、そう答えた。
　赤い瞳が、軽く森の奥を見る。釣られてそっちを見たクララは、そこに奇妙な騙し絵を見たと思った。
　木々の長さが、合わない。高い木の向こう側に、やけに低い木が並んでいる……。
　慌てて周囲の地形を眼鏡に映し出す。そこに表示されたのは、十数メートルの断崖。
　果てしない緑に幻惑され、逃げ惑うなかで注意力も落ち……危うくそこに落ちるところだったのだ。
　落下による全身への衝撃は、防護服がもっとも苦手とするタイプのダメージだ。
　落ちていれば、死の可能性は高かっただろう。

　「あの、もしかして……落ちないように止めてくれたんですか……？」

　「……おかげで、最後の弾を、使う羽目になった」

　手にした銃が、軽く振られる。中に弾がないことを示そうとしたのだろうか。
　銃器に疎いクララには、良くわからなかったし……なんで助けてくれたのかも、当然わからないままだった。
　基地でもらった情報には、何人もの地球軍兵士を射殺した、非情の狙撃者……と記されている。
　だが、クララは不思議と、怖さを感じなかった。むしろ、安堵さえ覚えた。
　それは赤い女の体から、まったく敵意が感じられなかったがゆえだろう。

　（……あれ。もしかして、私が素人くさすぎて、敵と認識されてないのかしら……？）

　それはそれで悲しいことだが、仕方のないことでもある。
　多少の訓練をうけたとはいえ、クララは生身での交戦に関してはまだまだ未熟者だったから。
　……これから先になっても、大して上達はしないわけだが。
　なんであれ。クララは相手の意思を測りかねていた。
　これが本当に、追っていた狙撃者なのか……。
　今更だとは思いながらも、クララは相手の名前を確かめる。

　「あなたが、火の星のアリーナなのね？」

　アリーナはかすかに頷き、問いを返す。

　「お前は、私を消すために送り込まれた隊の、一人だな？」

　「う、うん……」

　そう言葉にされると、萎縮する。クララの役目は機材の調整だが、結果としては同じこと。
　このときのクララはまだ、任務を任務と割り切れるほどではないし……。
　いくら同胞とはいえ、顔も知らない味方をやられたからといって、義憤に燃えられるほど熱い性格でもない。
　……これもまた、現在になっても変わらないことではあるが。

　「……ふむ。素人を送ってくるとは、地球軍はまだまだ本気ではない……ということか」

　「は、はぁ。それに関しては、なんとも」

　「……粘って戦ってはみたが、口惜しいな。一人で与えられる影響など、ここまでか」

　彼女はゆっくりと、クララのそばまで歩み寄った。
　痛みをこらえ、転がったままなりに身構えようとするクララ。それを手で制する。

　「……言っただろう。もう弾がない。あと一発、弾が残っていたのなら、兵としての役目を果たすため、
　　撃たなければならなかったが……」

　……もう弾はないんだ。幸運なことに。
　このときアリーナは、確かにそう呟いた。そして言葉を続ける。

　「もう私は、兵士としては死んだも同然。お前の好きにしてくれ。
　　　殺すなり捕らえるなりすれば、お前の手柄になるだろう」

　「そ、それは、投降、ということですか？」

　「……投降扱いにしてくれるなら、それでかまわない。嫌われ者の狙撃者に、それが許されるなら幸運なことだ」

　カラになった銃が、クララの胸元に置かれる。赤い狙撃者に、他に武器はなかった。
　永い孤独な戦いの果て、それが最後の武器だったのだ。
　もっとも、戦えないわけではない……それをクララはわかっていた。
　崖から放り投げるだけで、クララを殺すことはできるのだ。
　投降をしても、下手をすれば闇に葬られ処刑されるだけ。それよりは、クララを殺して逃げたほうがいいはず。

　……なぜ？

　その時、クララの目には、確かにその疑問がありありと浮かんでいて……。
　アリーナはその目を、じっと覗き込んでいたのだ。
　赤い唇が、静かに開いた。

　「……いいんだ。たとえ処刑されたとしても、私は満足さ。いいかげん、一人で戦うのも飽きたところだし……」

　すらりとした長身が、ひょいとしゃがみ込む。
　クララの視界が、赤い髪の毛でいっぱいになった。

　「……敵でなければ良かったのだがな……」

　そう囁いて。アリーナはそのまま目を閉じた。
　クララには、彼女の意図はわからなかったけれど……その祈るような声色の前では、なにも返事は出来なかった。
　クララの仲間が駆けつけてくるまで、二人はずっと、寄り添いつづけていた。

　目を覚ませば既に昼。触れ合う肌の暑苦しさで、クララは目を覚ます。
　まだ頭の芯に残る軽い酔いは、昨夜の酒と、今朝の夢がさせたもの。
　肩がもぞもぞしたと思ったら、もたれていたアリーナの頭が起き上がる。
　狙撃者の目覚めは、明晰だけど。この起きぬけの一瞬だけ、その静かな顔に、表情があらわになる。
　幸せそうな、そしてほんのちょっと泣きそうな、綺麗な顔。

　「……おはよう。よかった、今日も会えた」

　「うん、これは夢じゃないよ」

　白い頬に、クララの唇が、軽く触れる。クララの顔にも、もろもろの思い出が、複雑な感情となって浮かんでいた。
　……あの星で、アリーナを現地基地に引き渡したときに、もう二度と会えないだろうと思ったこと。
　アリーナの最後の言葉がずっと耳に残って……もう一度彼女に会いたいと思ったこと。会えないのが、寂しいと感じたこと。　新しい隊長と差し向かいになったときに、吐露したその心情。　……やがて、再会。味方としての再会。

　「クロウディアさんのおかげ、なのかな。こうして一緒の隊にいられるようになったのは」

　解かれた金髪を、アリーナの手が梳くに任せながら、クララはそう呟いた。
　即座にアリーナが否定する。小さい声で、しかし、確信を持って。

　「……愛の力だ。私を一目ぼれさせた、クララの可愛さのおかげだ」

　「やぁん、もう！　変な冗談！」

　クララはたちまち真っ赤になって……唇を求めてくるアリーナの顔を、一生懸命突き放そうとする。
　もっとも、その手の動きに、決定的な拒絶はないけれど。

　そして、二人の休日が始まる。