ショートストーリー

　―――爆発。
　惑星メラネ＝スペアの夜が、赤々と照らし出される。
　紅に塗装されたローダーが我が物顔で市街をのし歩き、次々と発砲する。
　大量のローダーによる奇襲の前に、この星は無力だった。
　警察用のミニローダーや武装二輪車では、惑星連合の軍事ローダーに太刀打ちが出来ない。
　銃撃で砕け散り、踏み潰され、中身ごと引きちぎられる。
　零れ落ちるオイルは血で赤く染められて……たちまち、更なる紅に燃え上がっていった。
　それでもこの星の人たちは、抵抗を止めはしなかった。

　「第七街区、突破されたぞ！」

　「生き残りを撤退させろ！　市道２０号線で三次防衛ラインをつくるんだ！」

　火の粉が舞い込む駐機所が、臨時の司令所となっていた。
　軍人ではない。この街の警察官と、青年消防団。本来なら、戦士ではない人々。
　彼らが居るべき建物は、既に破壊されていた。
　持ち出してきた通信機だけが、たよりの戦い。
　援軍は……ない。この星には、軍備がない。
　降伏は……できない。敵には、占領の意思がない。

　「惑星連合の連中は、この星を見せしめに使うつもりだ……っ！」

　彼方の空で大きく膨れ上がった爆炎に、人々は血の滲んだ怒号を上げた。
　戦っても死。敗北しても死。
　だが戦わなければ、希望はない。
　そして、希望があれば、人間は立ちつづけることができるのだ。
　今もまた、両腕を失ったミニローダーが、駐機場に駆け戻ってくる。
　キャノピーが勢い良く跳ね上がり、搭乗者がずるりと地面に零れ落ちた。

　「……コニー！　無事だったの！？」

　彼女の同僚が慌てて駆け寄る。
　ぐったりとしたコニーの手は、肌の色がわからぬほどに、赤く濡れていた。

　「……コニー！　怪我したの！？」

　「……大丈夫、出血はクスリで止めたから。……何か飲ませて」

　非常用のボトルから水を流し込まれると、コニーは少しむせた。
　二、三度、喉を鳴らして深呼吸をすると……やがて彼女の目に、生気が戻る。

　「……電磁警棒の効かないタイプのローダーが前に出てきたわ。
　　もう高圧放水銃と、速乾ベトン弾くらいしか、効き目がないわよ！」

　「わかった！　……誰か！　ベトン弾のコンテナを前線に回して！」

　そうこうしている間にも、傷ついたミニローダーが、次々と戻ってきていた。
　五体満足なものは、一つもない。　腕のないもの、首のないもの。
　上半身が粉砕され、コクピットが剥き出しになったもの。
　全身くまなく銃撃を受け、シルエットが変わってしまったもの。

　「そのミニローダー、止めろ！　運転手が死んでる！」

　……見た目は無事でも、電障弾の直撃で、中の主を失ったもの。
　軍事用に比べ、ミニローダーはあまりに脆い。まるで大人と子供の戦いだった。
　いや、戻ってこれるものたちは、幸いだったろう。
　白バイに銃をくくりつけて飛び出した勇敢なものたちは、一人として戻ってこなかった。
　彼らの中でどれだけが、成果を上げられたというのだろう。
　……より弱き者達を守るため、弱き者達が死んでゆく。

　「……コニー！　動いちゃだめ！」

　「大丈夫……まだやれるから。ねえ、第七街区はどうなってるの？　私の家は？」

　コニーの問いに、同僚は一瞬、言葉を失った。
　そこは既に、突破されている。それはつまり、最低でも炎上し……最悪なら、灰燼に帰しているということだ。
　そして。住人が避難済みだという報告は、なされていなかった。
　だがそれを言えば、コニーの心が一気に挫けるのは、目に見えていた。

　「……大丈夫、まだ、まだ、敵は一歩も足を踏み入れてないよ！」

　不自然な明るさで、同僚は叫んだ。
　コニーはその明るさの意味を、薄々察してはいたけれど。それを問いただすだけの時間はなかった。

　「……じゃあ、もうひと頑張りしてくるね。だれか！　ベトン弾をこっちに分けて」

　「コニー！　腕なしのローダーじゃ、つかえないよ！」

　「砲身は肩にくくりつけて！　発射は手動でやるわ。
　　　当てれば、敵を確実に足止めできんだから、是が非でもやらなくちゃ！」

　コニーは手早く準備を済ませた。
　ミニローダーが再起動し、軽い動きで立ち上がる。

　「軍事用のデカブツに比べて、こっちはフットワークが軽いのよ。勝負に持ち込めるわ」

　キャノピー越しに見上げれば、空はどこまでも赤く染まっていた。
　そしてその赤の中に、炎と共に飛来する、小さな点。

　「……あれは！？」

　それがロケット弾だと認識したのが、その日のコニーの最後の記憶となった。

　三日後。いまだ黒煙の立ち上る街を、コニーはひとり歩いていた。
　そこかしこに転がる屍は腐敗をはじめ、耐えがたい臭気を発している。
　だが、その中を歩きつづける彼女は、気にする様子もない。
　それどころか彼女のポケットにも、千切れた手がひとつ、ねじ込んであった。
　彼女の同僚が残した、たったひとつの形見となるものだった。

　「父さん……母さん……」

　上ずった声が、父母を呼ぶ。迷子になった幼子のように。
　べっとりと血で固められた髪の奥で、左眼だけが異様な熱と光を帯びていた。
　変わり果てた街角で、迷いとまどいながら。彼女はやがて、自分の家のあった場所に帰り着く。
　そこにあるのは、残骸。焼きつくされ、形も色も、全てを失った瓦礫。
　ようやく熱が失われたばかりのそれを、彼女は猛烈にあさり始めた。
　そして、僅かな時間が経った後。彼女は何かを見つけ、倒れるように地に突っ伏した。

　「……父さん！　母さん！」

　その叫びを最後に。彼女はしばし、笑顔を忘れることになる。
　怒りと憎しみが強さとなるというのなら……。
　彼女の両親は、自らの死をもって、娘に生きる強さを与えたのかもしれない。

　メラネ＝スペアを地球が保護し、僅かな生き残りを救出したのは、一ヶ月後のことだった。
　多くの人々が心身を損なっていたが、それを静かに癒させる余裕は、地球にもない。薬物による緊急処置が施され、人々は僅かな安寧を得た。
　だが、そのなかで、安らぎを思い出せない者も、やはりいた。

　「あなた方が保護したあの少女ですが……通常の生活には、戻れないかもしれません」

　とある救出部隊の隊長に、医師が報告していた。

　「侵略後から救出されるまで、ずっと戦い続けていたようです。極度の緊張の連続だったようで、精神も肉体も、ほぼ廃人といってよい状態に……」

　「……それでも彼女は、戦おうとしているのね。敵と」

　医師がカルテをめくる。そこに書き付けられた、彼女の言葉は。
　―――戦わせてください。復讐をさせてください。やつらを殺させてください。
　彼女の心は、それ以外の要求を失っていた。

　「……儂も随分多くの患者を診てきましたが、ああいう女の子を見ると、胸が締め付けられますな。なんと言って良いやら」

　医師は相手にカルテとカギを押し付け、髪の少ない頭を振った。

　「クロウディア隊長。彼女に生きる場所があるとしたら、もうあなたの部隊のような、特殊な世界だけなのです」

　「……わかったわ。できる限りの事はしましょう」

　コニーは放っておくと脱走しようとするために、隔離室に入れられていた。
　そこに足を踏み入れたクロウディアは、一瞬、息を飲む。白いベッドに死体が寝かされていると思ったのだ。
　骸骨のようにやせ細った、褐色の少女。だが彼女はまだ、生きていた。

　「……戦わせてください。……まだ、敵が……」

　乾ききった唇からこぼれる音は、人の声とは思えないほどに、しわがれたもの。
　身を起こす力は、とうになくなっているようだった。
　……彼女に必要なのは、戦いではなく休養だ。それも、年単位の。
　クロウディアの持つ知識はそう判断していた。
　そして、コニー自身は、休養など欲していないだろうことも、感じていた。
　ぼさぼさの髪から覗く彼女の瞳には、光が灯っていたからだ。
　休息よりも、安寧よりも、戦いを求めている意志の光が。
　常人の目が宿す光とは、さまざまな意味で違う色の光ではあったけれど。

　「……以前の私のようね」

　ポツリと、クロウディアは呟いた。
　そして確信する。この少女の心は、まだ失われきってはいないと。
　あるべき少女のそれに、戻ることができると。

　「……広報部隊の子達の、手助けがあれば。私と、同じように……」

　クロウディアはコニーの目元に手を重ね……
　そのまま優しく、目を塞ぐように、撫で下ろした。
　労わるように……愛するように……。
　コニーがそのぬくもりに安堵して、眠りに落ちるまで、何度も何度も。

　広報部隊と生活を共にする中で、コニーがなんとか自分を取り戻したのは、ネクタルでの戦いが始まる少し前のこと。
　以後彼女は、広報部隊の正式な一員として行動しているが……。
　彼女が世の表舞台から消えていた期間のことは、決して公にされることはない。
　アリシアでさえも、他人に漏らしたりはしないのだ。
　いつかコニーが、隊長や仲間の助けなしでも、立っていられるようになるその日まで……。