ショートストーリー

　「聖ウィルの勲章と、アルカイック家の名誉のために」

　わたくしは静かに婚約指輪を抜き取りました。

　「……この婚約、破棄させていただきます」

　「そっ、そんな！　カタリーナ嬢！」

　慌てふためく婚約者殿の顔を見ても、わたくしの決意は揺らぎませんでした。
　今考えても、あのときの決断は間違っていなかったと思います。
　そもそも、ハイスクールの年齢だったわたくしごときに、振り回される殿方では……。
　愛するに足らないひとだったでしょう。
　……はい。わたくしはカタリーナと申します。
　聖ウィル勲章の世襲を許された、名門アルカイック家の一女です。
　今日は、わたくしがこの広報部隊に来ることになった日のことを、お話しましょう。

　なにしろ、わたくしが生まれる前から決まっていた婚約でした。
　それを勝手に破棄して帰ってきたのですから､家では大騒ぎになっていました。

　「お嬢様、旦那様がお呼びです」

　玄関先で出迎えるメイドたちは、おろおろとうろたえるばかり。
　落ち着きのないことだとは思いますが、仕方ありません。
　彼女達は彼女達なりに、わたくしを案じてくれていたのでしょう。

　「と、とにかくまずは、その軍服を、おめしかえになって……」

　「必要ありません。士官学校の生徒である今日、これがわたくしの正装です。　このまま父上にお目にかかります。」

　さて、この家で家族と会うのは、何年ぶりだったか。
　と思案をめぐらせました。
　祖父はわたくしの士官学校の校長ですから、週に一度は顔を合わせます。
　しかし父の顔となると……三ヶ月前の軍のパーティの時に、遠くで見たのが最後だったかもしれません。
　母と上の兄は、三百光年の彼方ですし、下の兄様に至っては名誉の戦死であの世に行ってしまわれました。

　「……小学校以来かもしれませんね」

　なるほど。久しぶりの親子の対面ならば、多少の身だしなみは必要なもの。
　わたくしはメイドたちに櫛を借り、髪を何度か梳きました。

　「これでよし」

　「お嬢様。もうすこしお洒落をなさってください。
　　　世間一般的なものを」

　メイドたちは、わたくしの振る舞いに、いつもがっかりしていたものです。
　婚約者との逢引用に、ドレスをあつらえてくれたりもしたのですが……。
　やはり、制服が一番わたくしの体にあっていると感じます。

　「世間は世間。我が家は我が家です」

　「ほんとうに、お嬢様は、頑固でいらっしゃる」

　……頑固。わたくしとしては、そんな意識はなかったのですが。
　まあ、よく言われるということは、そうだったのかもしれません。
　諦め顔のメイドたちを後にし、わたくしは踵の音を響かせて、父の待つ部屋へと向かいました。

　中世の鎧や絵画で飾り立てられた応接間。
　そこで待っていたのは、父だけではありませんでした。
　軍服の女性が、二人。
　女性の一人……ミリエッタ先輩のことは、良く存じています。
　軍人としての礼法を教える教官として、何度かお世話になりました。
　……もう一人は、知らない顔でした。だらしない姿勢ですが、それはどうやら見せかけ。
　その体のつくりは、格闘技をかなりの腕前で操れる人間のものでした。
　入り口で戸惑うわたくしを、父が招きました。

　「良く来た、カタリーナ。まずはこちらに寄れ」

　朗々と響く声。岩をも貫く厳しい眼差し、山のように大きな体。
　分厚い胸には簾のごとく勲章を下げ、豊かな髭はプロペラと見まごう程のもの。
　我が父ながら、なんとも素敵な男性でありました。
　同席の女性二人も、思わず頬を赤らめ、目をそらしています。
　おかしな咳をしているのは、きっと感嘆の声をごまかしているのでしょう。

　「お会いできて光栄です、父上」

　「うむ。何も聞かずに椅子に掛けよ。話がある」

　あら。とわたくしは違和感を覚えました。
　同席の女性の紹介が、無しだとは。それは作法と異なるものでした。
　婚約の破棄について問われるとばかり思っていましたが……
　どうやらなされるのは、もっと尋常ではない話のようでした。
　まず、父が言いました。

　「婚約のことについては、私はお前の判断を信じている。
　　　だが、こちらのミリエッタ殿が理由を聞きたがっておられてな」

　「は……」

　「まずは、それを説明せよ」

　「はっ」

　彼女に何の関係があるのか……？　と思わないでもありませんでした。
　が、求められたということであれば、必要なことなのでしょう。
　ならばプライベートの事であれ、供出するにやぶさかではありませんでした。
　どの道、理由はただの二つです。わたくしはすらすらと述べました。
　彼が惰弱であったこと。
　彼が女軍人を軽んじていたこと。

　「以上のことから、あの方とは良き夫婦になれないと判断しました」

　わたくしが言い終わると、はい質問！、と挙手がありました。ミリエッタ先輩の連れの女性でした。
　ミリエッタ先輩が小さく、「マキ！　お行儀が悪いわ」とたしなめていらっしゃいました。
　なるほど、彼女はマキという名のようで……。言われたとおり、かなり不躾な質問を投げてきたのです。

　「どんな風に軽んじられたの？　それによって、評価が変わる」

　そのときに、わたくしが鼻白んだことは間違いありません。
　それを説明するということは、あの侮辱にもう一度わが身を晒すということです。

　……ですが。
　わたくしは考えを変えてみました。彼女達も女性ならば、
　わたくしの気持ちをわかってくれるかもしれません。
　だからわたくしは、言われたままのことを述べました。

　「結婚して軍人を辞めれば、嫌々危険なことをしなくて済むね……などと」

　そう言葉にしてしまうと、ふっと頭が冷えました。
　きっと、溜め込んでいた不満が、音になって出て行ってくれたのでしょう。
　なるほど。冷静になって考えてみれば……
　あの人の言ったことは、一般的な意見かもしれません。
　確かに軍人は危険の多い仕事です。それを案じてくれた、優しい言葉ともいえます。
　それをもって、婚約の破棄をしたのは、勝手なことかもしれません。
　相手にしてみれば、なんでわたくしが憤ったのか、わからなかったでしょう。
　……でも。

　「……わたくしには許せない言葉だったのです」

　そう、ほんとうに、許せなかったのです。
　それをこの人たちは、わかってくれるでしょうか。
　……はしたないことですが、わたくしは僅かに横目を使い、
　マキという人の顔を確かめてしまいました。
　そして、彼女もまた、憤っているのを見たのです。

　「そうか。それは怒るね、あたしでも」

　……マキさんは、深く深く頷いてくれました。
　もっとも、ミリエッタ先輩は、混乱していたようです。

　「どういうことですのマキ？　私には、さほど変な言葉とは……」

　「ミリエッタは、理解ありすぎるんだよ。あたしなら、その男ぶんなぐってるね。
　　　だってあたしたちは、別に嫌々軍人やってるんじゃないんだから」

　がたん、と彼女は立ち上がました。
　そして、虚空に向けてパンチを一発。空を切る、小気味良い音がしました。
　わたくしがついつい微笑むと……彼女はわたくしに向けて、ぐっと親指を立てて見せたのです。
　……当時、そのサインの意味はわかりませんでした。ちょっとなれなれしいな、と思ったことも事実です。
　でも、それ以上に……共感してもらえるのは、嬉しいことでした。

　「マキさんの仰るとおりです。わたくしにとって、軍人であることは誇り。大いなる誇り。
　　　それを理解できない方とは、良き家庭は持てません」

　「なるほど。たしかに、基本的な考えに齟齬があると、お付き合いは難しいかもしれませんわね」

　ミリエッタ先輩も、ようやく合点が行ったようでした。マキさんと二人、なにやら頷きあっていましたから。
　そういえば、彼女達の目的は、一体何だったのでしょうか……

　「アルカイック将軍。こちらとしては、依存ありませんわ」

　「むしろ、喜んでお預かりしたいところねー。頼れるいい子だわ」

　二人の女性の言葉に、父は静かに頷いて。緩やかに、わたくしのほうへ向き直ったのです。

　「カタリーナ。我々には聖ウィル勲章の名誉がある。同じように、お前が婚約を破り捨てた相手にも面子というものがある。お前は彼の面子を潰したことをわかっておるな？」

　「はい」

　わたくしは即座に頷きました。

　「それに関しての罰は、いかようにも受けましょう。たとえ、勘当であっても」

　わたくしの言葉に、父は「ならば」と応じました。

　「お前は卒業後、すぐに士官となることが決まっていたが、それを取りやめる。
　　　お前は卒業後、一兵卒として、このお二方の部隊に行ってもらうぞ」

　「はっ！」

　わたくしの返事は、ただの一言。なんの異論も、ありませんでした。
　むしろ、先輩たちのほうが、慌てたようでした。

　「……そ、そんなあっさり受け入れていいの？
　　　あたしたちは嬉しいけど……あんた、出世街道はずれるよ？」

　「それに、私たちが言うのもなんですが、かなり曰くありの部隊なのですわ。本当に、良いんですの？」

　その思いやりは、嬉しいものでした。
　考えてみれば、彼女達は、わたくしの人間性を見るために、わざわざここまでいらしたのでしょう。
　そこまでしてくれる上官を持てるのは、むしろ僥倖だと思いました。

　「軍人でいられるならば、どんな状況でも耐えられます。
　　どんな部隊であれ、参ります」

　「でも、広報部隊だよ？　いいの？」

　広報部隊……。その言葉に、少しだけ驚きました。
　水着で写真を取る部隊。そう記憶していたからです。
　自分とは縁のない世界だと、思ってもいましたから。
　ですが、名誉なことだとも思いました。

　「一般に対して軍の好感度を上げるのも、軍自体の士気を高めるのも、大事な勤めです。その一員に選んでいただけたのは、光栄です」

　「うーん、めげない子だわ。頼もしい」

　……そう、めげる必要など、何もないと思いました。むしろ喜ぶべきことでした。
　女軍人とて、きちんと仕事をしている。それを広く知らしめる機会でもあります。
　ならば、わたくしが行くべき部隊は、まさにそこでした。

　「広報部隊、望むところです。問題は、わたくしのごとき若輩者に、務まるかどうかだけです」

　「それなら大丈夫。あたしたちがいくらでも手を貸すわよん♪」

　「卒業したら、すぐに来てくださいね。待っていますわ」

　ミリエッタ先輩とマキさんは、わたくしの手を強く握ってくれました。
　あのときからわたくしは、広報部隊の一員となったのです。

　あれからだいぶ時が過ぎ。今ではわたくしも、新人達の面倒を見る立場になりました。
　もうしばらくは、この部隊にお付き合いすることになるでしょう。
　この間、ミリエッタ先輩に「辛くはない？」と聞かれました。
　少しはめげてもいいのですよ、とも言われました。
　……辛くないといえば、嘘になるでしょう。
　肌を出す仕事は、今でも恥ずかしいです。扇情的なポーズを作るのは躊躇われます。
　星から星への仕事ですから、落ち着きもありませんし……。
　本来の道である、士官の立場へ、戻ってみたい誘惑もあります。
　ですが、どんなきっかけであれ、一度はじめたからには。最後まで、この意義ある仕事を全うしたいと思います。
　……軍人であるわたくしの名誉に掛けて。そして、なにより、アルカイックの名に掛けて。

　「平気ですよ。だって……」

　頑固と言われようと、少しはめげろと言われようと。

　「だってわたくし、名門の生まれですから」

　……それが、わたくしの生き方です。