ショートストーリー

　「メリッサ。広報部隊について、どう思う？」

　ローダーの整備中に、ジェリド大佐がそんなことを聞いてきた。
　相変わらず、困った言い方をする人だ、と思う。
　どう、と曖昧に尋ねられたところで答えようがない。
　まあ、その曖昧さのおかげで、こちらも気楽に付いていけるのだが……こういうときはハッキリしてほしいと思う。

　「……強いとか弱いとか、そういう話でしょうか？」
　「ん、いや、そうじゃなくてだな」

　問い返されて、大佐は首を捻った。どうやら、本人も明確な意思のないまま、私に尋ねてしまったらしい。
　まるで子供だ……そう思うと、ついつい微笑んでしまう。
　あわてて下を向いたが、大佐に気付かれなかっただろうか。
　……大丈夫のようだ。まだ首を捻りっぱなしだったから。
　まったく、これで良く、責任のある立場をやっていられると思う。
　いや、やらされている……というのが正しいのだろう。
　お偉いさんの息子というのも、大変である。

　彼は私の、士官学校での後輩にあたる。
　学校で一度二度見かけた記憶があるから、間違いない。
　あの頃は、善良そうな顔のお坊ちゃんだな……としか思っていなかったが。
　まさか今になって、私の上官になるなんて。
　……これも、ハフマン准将が取り持った縁だろうか。
　准将は味方に甘い人で、同じ星出身の私は、ずいぶん優遇してもらっている。
　家族のおられない准将にとって、私は娘のようなものなのだろう。
　そして大佐の父上は、准将の盟友で……准将にとっても、彼は目に入れて痛くないほどの存在らしい。
　准将としては、良かれと思って、私を大佐の補佐に抜擢したのだろう。
　……確かに、准将つながりの縁でもなければ、大佐の突発的行動に歯止めはかけられない。
　その意味では、准将の目は正しい。
　だが最近は、大佐の言動が普通に思えてきた自分がいる。
　大佐の行動を、ついつい手助けしてしまう私がいる。
　これは、准将も予測していなかっただろう。
　この先どうなるかは知らないが、どうなっても多分後悔はしない。

　「あー、その、なんだ」

　考えがまとまったらしい。大佐は何度か咳払いをした。

　「あの部隊に限らず、広報という存在の意味だ。
　　　ああやって、女性ばかりを集めて華やかにやることで、本当に士気は上がるのか？」

　「ああ、そういうことですか。
　　　……我が軍には、ああいうものはありませんから、感覚的に判りづらい事ですが……」

　それに関しては、私も何度か考えたことがあった。
　なんといっても、地球軍の広報部隊とは同じ性別。彼女達のやっていることに、それなりに興味は生じてくるものだ。

　「確かに、水着特集などの様子を見ていると、効果は疑問ですね。
　　　男所帯の軍ならば、色気で釣ることに意味はあるでしょうが……」

　私の言葉に、大佐はすこしそっぽを向きつつ頷いていた。
　この人の、素直というか、嘘のつけない性格は、嫌いではない。
　友人やただの後輩としてなら、いい人材だろう。
　絶対的に軍人の……まして士官向きの性格ではないのが問題というだけだ。

　「……地球の軍人には、女も多いと聞きます。
　　　それを考えれば、色気を出すのは逆効果でしょう」

　「ふむ、やはりそういうものか」

　「それはそうです。異性の欲望を掻き立てるのは、身の危険に直結しますし。
　　　大佐とて、服を透かして中身を想像されるのは、お嫌でしょう？」

　彼の胸板あたりをじっと見つめてやると、彼はあわてて手でそこを隠した。
　……あれだけ筋肉のラインが出る服を着ていて、今まで頓着していなかったのだろうか。
　まったく、惑星連合の制服姿は、そっちのケのある男には、垂涎モノだろうに。
　まあ、垂涎なのは、筋肉好きの女にとってもなのだが。それは言わずにおこう。

　「う、うーむ。メリッサの言うとおりだな。だがそれではなぜ、地球の広報部隊は存在しているのだ？
　　　こう言っては癪だが、地球軍は効率に関しては賢明だと思っていたが」

　「そうですね……それは……」

　私は少し頭の中を整理して、意見をまとめた。

　「……祭り、でしょうか」

　「祭り？」

　今度は私の言葉が足りなかったようだ。
　ぽかんと開いた大佐の口を閉じさせるため、私はあわてて言葉を足す。

　「古今東西男女を問わず、華やかな祭を前にすれば、意気が高揚するもの。
　　　古の時代は、戦いに望む戦士たちを、舞や踊りで昂ぶらせ、励ましていたと聞きます」

　地球の広報部隊は、それが現代に蘇ったものではないか……。
　私がそう言い終わっても、大佐の口は開いたままだった。

　「……まだ、何かわからないところがありましたか？」

　「あ。いや、良くわかったよ。ただ、驚いたんだ」

　「……何がですか？」

　「メリッサは見た目より、博識だな」

　……彼は私をどういう目で見ていたのか。
　そこの所を詳しく問い詰めてみたい気もするが、我慢我慢。彼は一応上官である。

　「ふむ。しかしそういうことなら、我が軍も広報部隊を持つべきではないかな。
　　　効果は向こうが実証してくれている」

　「恐れながら……それは上層部が嫌がるでしょう」

　惑星連合の理念は、『理性的な組織』だ。慣習と感情の否定とも言い換えることが出来る。
　古い因習ともいえる祭りは、真っ先につぶされるものだろう。
　実際に、私の故郷の夏祭りも、中止させられている。あれは良いものだったのだが。
　そのくせ、コネまみれの軍組織を改革する気はないのだから、不公平だ。

　「むう。上層部はろくなことをしないな。それでは士気が下がる一方じゃないか」

　大佐の言葉に、私は小さく頷いた。
　言うとおりだと思うのだが、それを大っぴらに口に出せるのは、それこそ大佐くらいのものだろう。
　この人が中央から疎まれている理由が、本当に良くわかる。

　「よしわかった。俺たちの部隊だけでも、祭りをやろう！」

　「……は？」

　……訂正。大っぴらな批判など、たいしたことはない。
　上層部の腐敗と迷走は周知の事実なのだし。
　こんな風にいきなり変なことを言い出すから、彼は疎まれるのだ。
　そうに違いない。

　「……何をする気ですか。
　　　私に水着を着せるつもりならば、お断りですよ」

　「だめか？　メリッサなら、連中にも負けないと思うが」

　「……そういうことは、惚れた女性に言ってあげてください」

　今度は私が軽く咳き込む番だった。
　どうもこの人にくっついていると、否が応でも癖が移る気がする。
　まったくもって、デリカシーの足りない人だ。

　「惚れた女性？
　　　……むう、任務任務で、恋愛をしている暇も無かったからなあ」

　まあ、実際そうなのだろう。
　この星での任務に着く前は、同じ場所に二週間と居ない生活だったそうだし。

　「……良くないですよ。経験が足りないと、
　　　それこそ地球の女狐たちに、あっさり篭絡されかねません」

　「そうは言っても、やろうと思ってできるものでもなし。
　　　……大尉は、そっちの経験は？」

　「まあ、たしなみ程度に」

　これ以上突っ込んで聞かれるのは、具合が悪かった。
　私は手をひらひらと振って、話題を元に戻す。

　「それで、踊り子も無しに、祭りをどうしようというのですか？」

　「……うーん、どうしようか」

　私たちはしばらく首をひねったが、良い案は出なかった。
　そもそも、惑星連合軍の女は希少価値なのだ。
　ネクタルの女性を雇うことも考えたが、それはそれで問題になりそうである。

　「……メリッサ。君の故郷では、どんな祭りをやっていたんだ？」

　困り果てた大佐が、私に水を向けてきた。
　どうやら何が何でも祭りをやりたいらしい。
　士気のことを考えてくれるのは嬉しいが、もうすこし柔軟な思考を持って欲しいものだ。
　とはいえ、今の私は彼の補佐役。聞かれたならば答えなければならないだろう。
　私は幼い頃の記憶を必死に手繰り寄せ、大好きだった祭りのことを思い浮かべた。
　そうだ。血を滾らせる重いビート。燃え上がる炎。
　そして何より……闇の中に浮かび上がる、無数のセクシーなＴバック。
　白い下着姿で舞い狂う踊り子たちは、思い浮かべた私の心を、一気に燃え上がらせた。

　「……そうだ、あれならいけますよ、大佐！」

　「何か案が浮かんだのか！？　さすがメリッサだ！」

　そう、たしかあの祭りは、ハフマン准将もお好きだったはず。
　ならば、准将ご自身にも協力していただけるかもしれない。

　「私に万事お任せください。大佐にもご協力願うかもしれませんが」

　「まかせておけ。俺が言いだしっぺなのだから、何でもやるさ」

　大佐はどんと胸を叩く。こういうときは頼れる人だ。
　私は軽く敬礼すると、準備のためにいそいそとその場を立ち去った。

　准将はこの件に乗り気で、許可はすぐに下りた。
　私はすぐに、部下の手を借りて、踊り子たちの衣装を作り始める。

　「……大尉。ほんとうに、これで……よいのですか」

　「うむ、がんばってくれ、諸君」

　「……了解」

　なにせ私の部下も男所帯である。
　手先は器用とはいえなかったが、なに、複雑な衣装というわけではなかった。
　たちまち、純白の衣装がいくつも出来上がっていく。
　ほとんどヒモ。なかなか過激な衣装だ。
　これで士気のアップは間違いなしだろう。
　それを装着した踊り子のことを想像すると、私の心も熱く疼く。

　「うむ、やはりこの衣装はいいなあ」

　「……これは、なんというモノなのですか……大尉？」

　部下達が胡乱げな顔で聞いてくる。
　最近の若い者は、モノを知らないようだ。
　……まあ、私の故郷ローカルのものなのかもしれないが。

　「フンドシ、というんだ。これをつけた男たちは、セクシーだぞ」

　准将は久々に踊れると言って張り切っておられた。
　大佐や私の部下たちも、これをつければハッスルするに違いない。
　あとは太鼓とたいまつをなんとかして手に入れれば万事良し……。

　「ふふっ、まさに筋肉の祭典だ。楽しみだな、諸君？」

　「……はあ。あの、これ、我々が着るのでしょうか？」

　「あたりまえだ、女が穿いてどうする。男性諸君が穿いてこそ、映える衣装なのだからな。張り切って穿いてくれ」

　「……ああ、大尉が大佐の色に染められてしまった……」

　部下達は何か嘆いていたが、私の耳には入らなかった。
　私の頭の中は、大佐や准将の引き締まった尻で一杯だったから。

　後日、祭りは行われたものの、士気は下がった。
　なぜだろう……。