ショートストーリー

　「みなさん、今日と明日は、予定通りに水着の撮影ですよ。頑張ってくださいね」

　白瀬の楽しそうな声が、ブリーフィングルームに響き渡った。

　「よっしゃー！　今回もみんなを悩殺よ！」

　即座に気勢を上げるのが、マキをはじめとするポジティブ派。

　「今日も明日も水着撮影か！　いいかげんにしろー！」

　怒りをあらわにするのが、レイチェルをはじめとするネガティブ派。
　つまりはレイチェルとマルグリッドである。
　場合によっては、コニーもネガティブ派に加わるのだが、今日の彼女はすでに諦め顔だった。
　ヒビキやアリーナのような、我関せずの隊員たちもいるが、基本的に広報部隊はポジティブ派が優勢だ。
　特に新人隊員たちが来てからは、それが顕著だった。
　つまりは、ネガティブ派の分が悪いということである。

　「いいかげんにしろと言われましても、これはお仕事ですから。命令です」

　白瀬がにこにこと、レイチェル達の前にやってくる。
　彼女がこうして誰かの前に立つ状況は決まっている。白瀬側が絶対に有利なときだ。
　レイチェル達はなんとか彼女に対抗しようと口を開こうとしたが……。

　「なんなら、前の撮影のときに使った水着、また着ていただいてもいいですよ？」

　その一言で、両名共に小さくうめいて沈黙する。
　その視線は、白瀬がいつのまにか手にしている鞄に向けられていた。
　僅かに開いたチャックから、カラフルな水着が覗いている。

　「……嫌だっ！　スクール水着はもう嫌だっ！」

　「じ、自分も、紐水着だけはもう勘弁ですっ！」

　いきなり錯乱するレイチェルとマルグリッド。
　それを遠くで見守るコニーは、そっと目元を拭う。

　「ああ、上層部はなにを考えて、白瀬さんに撮影の全権委託なんて……」

　先日、度重なりすぎる撮影会に激怒したネガティブ派は、白瀬に抗議をしたものの……。全権委託のお墨付きを持った白瀬は手ごわかった。
　各自、はずかしい水着を強制的に着せられて、精神的に屈服されられてしまったのだ。

　「ご不満ですかコニーさん？　あなた達のおかげで読者の反応は上々でしたよ？」

　「……おかげで私、お嫁にいけない体になりました……」

　心底不思議……といった感じの白瀬の言葉を喰らって、コニーはめそめそと泣き崩れる。
　その褐色の肩を、マキがぽん、と叩いた。

　「やー、コニーの水着はホントすごかったね。さすがのあたしでも、アレははずかしくて着れないよ」

　「う、うわーん！」

　「あ、あれ？　しまった、慰めにならなかった？」

　号泣するコニーと、おろおろするマキ。
　そんな二人を見て、白瀬が楽しそうにため息をついた。

　「部下を泣かせちゃいけませんねマキさん。もっと相手の気持ちを考えてあげないと」

　その瞬間。隊員たちは一斉に、「おまえがいうな」と心の中でツッコんだ。

　結局のところ白瀬は、隊長以外の意見は、笑顔で無視する女なのである。
　柔らかそうに見えて、心は阿修羅……というのが、隊員たちによる共通認識だった。
　隊長がネガティブ派を庇っていれば、多少は白瀬も遠慮をするのだが……。
　先日から隊長は、ユアンやジョーカーのお守りの任務についてしまっている。
　そうしないと、ジョーカーの乱入で、撮影会が余計に混乱するからだ。

　「マルグリッドさん。今日は普通のビキニですか？」

　結局、白瀬には逆らえず、隊員たちは各自水着を押し付けられた。
　諦め顔で手中の衣装を見つめるマルグリッドの顔を、コニーが遠慮がちに覗き込む。

　「……かなりラインがきわどいけどな。
　　こないだのよりはマシだから、我慢するべきか……」

　「……そうですね。レイチェルさんも、フリル付き水着だけど、我慢するって仰ってますし……。私も……Ｔバックですが、我慢します……」

　重苦しい空気のネガティブ派とは対照的に、ポジティブ派は気楽なものである。

　「わー♪　この水着、かわいいですぅ♪」

　「おー、アタシのは、レスラー衣裳風の水着？　考えてくれてるじゃん、さすが白瀬！」

　たまおとアリシアに至っては、その場で着替えだしそうな雰囲気だった。
　マキもきっちり胸元を強調した水着を渡され、ご満悦だ。

　「うーん、こりゃ悩殺ものだね。……あれ、白瀬どしたの、つまらなそうに？」

　「えっ、そう見えましたか？」

　いつもと変わらぬ微笑を浮かべていた白瀬だったが、マキの言葉にハッと頬に手を当てた。
　そのまま、軽く頭を振る。

　「……いえ、まあ、確かに。……レイチェルさんたちが従順になってしまって、張り合いがないなあと」

　その白瀬の発言と同時に、ブリーフィングルームの三箇所ほどで、モノを殴る音がした。
　壁を殴ってしまったレイチェルはそのまま涙目でしゃがみ込み、ロッカーを殴ったコニーは手が抜けずにもがいている。

　「……あ、ちょっと楽しくなりました、今」

　白瀬は珍しく、声を殺さずにクスクスと笑った。

　「うーん、さすが白瀬、侮れない性格」

　軽く唸っていたマキだったが、ふとその視線が、白瀬の胸元に向かった。

　「……ん？　ふむ……これは」

　「な、なんです、マキさん？」

　その視線に、なんとなく粘っこいものを感じ、白瀬は僅かに身を引こうとする。
　だが彼女の肩は、マキの両手にがっしりとホールドされてしまった。

　「張り合いが足りないならさ、いい方法があるわよ、白瀬」

　「は、はい、なんでしょう？」

　「あんたも一発、恥ずかしい水着で写真に撮られてみれば？！」

　その瞬間。ブリーフィングルームにいた隊員たちの視線が、一点に注がれた。
　視線の集中する先で、白瀬の張り付いたような笑顔の上に、冷や汗が浮いている。

　「え、えーと。なんでそんな話になるんですか？」

　「いやいや、けっこー刺激的で、快感だと思うよ？　白瀬ならプロポーションも十分だし……うっひっひ」

　マキの視線は、さながら中年オヤジのそれ。そして同時に、獲物を見つめる狩人のもの。
　服の下を見透かされたように感じて、白瀬は思わず胸元を抑えた。
　そして、そのために、彼女自身の武器……すなわち口先を使うのが、一瞬遅れる。
　彼女が気が付いたときには、周囲を他の隊員たちに囲まれていた。

　「わたしも、白瀬さんの水着、みてみたいですー♪」

　……たまちゃんの期待に満ちた目。

　「そういえば、白瀬さんの水着って、見たことないですね」

　……クララの好奇心に満ちた目。そして。

　「ふっふっふ……」

　底冷えのするような含み笑いと共に輝きを増す、復讐心に満ちた三対の目。

　「ええとみなさん、何をしようと……。……すいません！　仕事があるので、これで……！」

　器用に体を捻ってマキの手から逃れた白瀬だったが、その行く手をマルグリッドの手が勢い良く塞いだ。

　「白瀬の体型だと、紐水着とか、似合いそうだな？　こないだ自分に着せてくれた奴だ。あれを覚えているか、白瀬？」

　「お、覚えてますよ。布の幅が一センチ位しかなかったアレですね」

　白瀬の顔は、まだ微笑みを保っている。その口元は、ひくひくと震えていたけれど。

　「……案外逆境に弱いな」

　様子を伺っていたアリーナがぼそりと呟き、ヒビキも深く頷いた。

　「うむ。攻撃は強いが、守りが弱い典型だな」

　そんな彼女達の会話が聞こえているのかいないのか。
　冷や汗たらたらの白瀬の首に手を添え、その感触を楽しみながら……マルグリッドは問いを続ける。

　「どうだ白瀬？　あの紐水着を着てみるか？」

　「け、結構です。私はあくまでも一介のオペレーターという立場ですから」

　「オペレーターであっても、広報部隊の一員だろう。一度くらい、撮影会に協力しろ」

　そこまで一気に口にしたあと、マルグリッドは軽く息を吸った。
　考えをまとめるためか、それとも溢れる怒りを制御するためか。
　そして彼女は、静かに言ったのだ。

　「……少しは貴様も、我々の辛さを体験しろ」

　「嫌です。あのような悪趣味な水着で衆目に晒されるなんて、バカ丸出しじゃないですか」

　真顔で答える白瀬。
　ほう、とマルグリッドは呟いて、指先に力を込めた。

　「そんな代物を先日は、無理やり着せてくれたわけかー！」

　「ちょ、ちょっとマルグリッドさん、何もそれくらいで本気になることは……はぐっ」

　怒りに震えるマルグリッドには、白瀬の『笑って無視』も通じなかった。
　白瀬を宙吊りにした両腕に、みるみるちからこぶが浮かび上がっていく。

　「わー、ストップマルグ！　白瀬の首がポキっていっちゃうー！」

　「えーい！　止めるなリンリン！　ポキっといかせろ！」

　ギリギリのところでリンリンが止めていなかったら、白瀬の人生はそこで終わっていただろう。

　「げほげほ。ま、まさかこんなところで、味方に殺されかけるとは思いませんでした」

　さすがに笑顔も消え、本気で咳き込む白瀬の鼻先に、ひょいと突き出た顔がある。
　めらめらと燃える、怒りの瞳をあらわにした、レイチェルの顔だった。

　「……紐水着が嫌なら、スクール水着だな、スクール水着。このあいだ私に着せてくれた奴だよ。あれを覚えているよなぁ、白瀬ぇ？」

　「え？　えっと、何のことでしょうか？」

　さすがの白瀬も、不利な状況を悟り、とぼけてかわそうとする。
　しかし逃げ道を探そうにも左は壁、前にはレイチェル、背後にマルグリッドではどうにもならない。
　唯一空いているはずの右側には、野次馬と化した隊員たちが分厚い壁となっていた。

　「くっくっく、白瀬、しくじったな」

　低い背を精一杯後ろに逸らし、レイチェルは極限まで低い笑い声をあげた。

　「隊長がおらんということは、お前が好き勝手できるだけじゃない。……私たちもその気になれば、好き勝手ができるってことなんだよっ！」

　白瀬はその言葉を最後まで静かに聞き、それから周囲の隊員たちを見回した。
　既に異様な熱気に包まれ、いまにも白瀬目掛けて崩れ落ちてきそうな、女の子達の壁を。

　「……ふっ」

　白瀬の手が「お手上げ」の形に上がる。それが合図だった。

　「……みんな！　こいつに水着を着せるんだっ！」

　スクール水着を握り締めたレイチェルの号令一下、白瀬の体に、隊員達がノリノリで群がっていく。

　「ぎゃー！　止めて下さい！　ダメです！」

　白瀬の声が、初めて悲鳴に変わる。それも、かなり切羽詰ったものに。
　しかし、その程度でたじろぐような隊員たちではなかった。

　「よいではないか、よいではないかー！　あははーっ！」

　「きゃあ！　服を引っ張らないで下さい、リンリンさん！　じょ、上層部に訴えますよ！」

　「この屈辱を思い知らせることができるなら、後でどうなろうと知ったことか！」

　「じ、自暴自棄にならないでください、マルグリッドさん！」

　かしましい声と共に、灰色の制服が残骸になって飛び散っていく。

　「あっはっは、参謀本部の制服は、簡単に破れるなー！」

　「わあっ、中身は黒ですぅ♪　あだるとな魅力ですぅ♪」

　「や、やめてください、アリシアさんに五十嵐さん！　セクハラどころじゃすみませんよっ！　服の損害賠償を……」

　じたばた暴れる白瀬の手足を、褐色の腕が取り押さえる。

　「あ、あはは……コニーさん。目が怖いです……」

　「……やられたことは、やりかえします。私が、私が、何をされたかおもいしれーっ！！」

　「きゃー！　やめてー！　その一枚は取らないで下さいー！」

　「……白瀬さん、柔らかいです……」

　「ひゃあー！　いつのまに、どこ頬擦りしてるんですか、ルゥさんー！？」

　黄色い悲鳴にカタリーナが思わず頬を染め、ミリエッタは恥ずかしがるフリをしながら観察する。
　クララはごくんとつばを飲み、ずりおちた眼鏡を慌ててかけなおしていた。

　「……ふむ。やはり、誰も止めないようだな」

　「さもありなん。自業自得だ」

　ヒビキとアリーナは、ただ静かに成り行きを見守っている。

　「あ、貴方たち……後で必ず後悔しますからね」

　「わっはっはっ！　そんな格好では、脅し文句も効果がないぞ」

　高笑いを続けるレイチェルと、怒りの目で睨みながらで最後の一枚を守っている白瀬。
　その二人を交互に見ながら、マキはうんうんと頷いていた。

　「まあ、当初の予定とは違ったけど、刺激的は刺激的だね。白瀬、満足？」

　「マキさん！　止めてください！　隊長がいないなら、あなたが一番偉いでしょう！？」

　「まっさかー。止めるわけないじゃん♪　こんな面白そうな状況」

　顔の前に飛んできた黒い布地をキャッチして、マキはにやりと笑った。

　「あっ！　マキさん！　それ、返して下さい！」

　「あははは、鬼さんこちら、手のなるほうへ！」

　手中のものを、ポンとレイチェルに投げ渡す。

　「貴方たち！　絶対許しませんよ！」

　微妙に涙声になりながら、皆にもみくちゃにされていく白瀬。
　その恥ずかしい姿を、クララのデジカメが最高画質で激写していた。

　……その時撮られた無数の写真は、レアものとして、軍の雑誌に大々的に載った。
　もっとも、なぜか参謀本部の圧力がかかり、販売前に発行停止となってしまったが。
　しかし闇のルートから流出したそれは、広報部隊の伝説として、長く長く前線の兵たちに愛されたという。
　なお、当時の記録では、翌日にも撮影会が行なわれたとされている。
　白瀬の復讐が行なわれたであろうその会の写真は、一枚も残っていない。
　当時の記録はその理由を雄弁に物語っている。……風紀違反により、検閲削除、と。