１

　……なんていう知識は、とりあえず由菜には関係なかった。いまは、まだ。

「うーんん。すごい、けど、よくわからないなぁ」
　正直な感想をもらして、ぶ厚い『近代魔法史』の書物を閉じる。ベッドに仰向けに寝転がり、重たい書物を掲げるようにして読んでいたため、すっかり両腕が疲れていた。なにせ生まれる前の出来事だ。実感をともなえないのは仕方ないと思う。
　読むより枕にするほうが似合っていそうな書物を、力なくベッドに下ろす。
（お母さんも戦ってたのかな、このとき……）
　それこそ、由菜の想像力の限界をはるかに超えたイメージだ。“庶民的”を絵に描いたような、あの母が。ノエルに聞けば、その辺りのことも教えてもらえるのだろうか。んっ、と体に勢いをつけて身を起こす。気分転換に、というつもりで読みはじめたが、逆に疲れてしまった気がする。
　床に素足を下ろし、スリッパを履いてぺたぺたと筆記机へ歩む。
　椅子を引いて腰掛け、机の上に置いてある『秘密の箱』を手にとった。深呼吸する。
　もう何回目になるかわからない、再チャレンジ。
（見えろ、見えろ、見えろ、見えろ……）
　白い紙箱を両手で持ち、額に押し当て、目を閉じて念じる。
　そもそも、こんな超能力実験みたいなやり方でいいのかも、実はわからない。我流だ。
　机の端に置いてある目覚まし時計の秒針が、カチコチ時を刻んでいる。
　どのくらいそうしていたか、頭痛がしてくる。大して時間は経ってないはずなのに。
（ああもう、見えろ、見えろ、見えろってば！　――）
　自分の脆弱さに苛立ち、集中力を乱し、そのせいでさらに苛立つ。悪循環だ。と、コンコンと扉がノックされ、その音でわれに返った。箱を机に戻し「はぁい！」と返事をする。扉が開けられ、廊下にプルが見えた。喫茶店制服のエプロン姿。それは、さまになっていながら、どこか子供の遊戯めいた愛らしさも感じさせる。
「――お風呂が沸きました。ユナさん、入ってください」
　どれだけ働いても疲れを知らない彼女。機械（？）だからとわかっていても、羨ましい。
「あ、うんっ……」頷いて、椅子から立ち上がる。
　いつもは用件を告げるとすぐ立ち去るプルだが、由菜が廊下に出てくるのを待っていた。
「どうですか、“箱”のほうは」
「んーん、全然。ちっとも。進行状況は、ぜろぱーせんと、です」
「まだ五日目です。あきらめるには早すぎますね。『ふぁいと』」
　どこまでも淡々とした、とても励ましているようには思えない、いつもの口調。
　――由菜が苺ノ沢家にやってきて、すでに五日が経っていた。新しい公立高校にも通いはじめているが、ひと月後に進級を控えている状況では、なかなかクラスにもとけ込めずにいた。えりすは、別の私立の女子校に通っている。
　今日は木曜日。学校から帰宅するなり、エプロンをつけてフロアに出る日々。プルの厳格かつ的確な指導のおかげで、仕事は徐々に身につきつつあったが、もうひとつの修行の成果は、まるで芳しくなかった。やっぱり、簡単にはいかない。
　プルはくるっと背を向けて、廊下を歩きだす。
「そうだ、あの、プルさん」
「なんでしょう」立ち止まり、ふり返る。冷ややかな人工の瞳が由菜を見返す。
「えりすも『秘密の箱』の修行してたのかな。前に聞いたけど、答えてもらえなくて」
「わかりません。わたしが、この家にきたのは三年前ですから」
「そっか、ありがとう」
「ただ、エリスさんは、マスターに師事してはいないようです」
　はじめて知ったが、意外には思わなかった。充分、考えられることだったから。
「わかった。ありがとう、いつもかわいいね」
　かしゃんっ、とバイザーが下りてプルの表情を隠した。
「――いえ、それほどでも」
　くるっと再度ふり返り、階段へと歩み去っていく。
　ほんのわずか、足取りが弾むようになっているのが、微笑ましいと思う。質問に答えてもらった感謝の念から、つい賞賛が口をついてしまった。『Ｃａｆｅ　Ｐｅｔｉｔ‐ｍａｇｉｅ』は午前十時から午後八時までがオープン、水・日が休みの週五日営業。木曜の閉店後、プルお手製の夕食から二時間が経った、現在は午後十時を少し回った時刻だ。
　とにかく湯船に体を浸して、疲れをとろうと由菜は思った。